程璧光，字恒启，号玉堂，广东香山县田边人。父亲程培芳是旅旧金山华侨，1871年病故于檀香山，璧光扶柩归里。父亲去世后，家庭生活变得越来越困难，为继续学业，投奔其姐夫陆云山。时福州船政局刚制成“靖远”炮船，由陆云山管带。1875年，璧光考入福州船政学堂程学习航海驾驶。毕业后上“扬武”舰当练习生。后历任南洋水师“超武”炮船管带、“元凯”炮船管带、福建水师学堂教习、广东水师“广甲”快船帮带等职。积功擢都司，调升“广丙”舰管带。
        1894年5月，清廷第二次校阅水师，广东水师记名总兵余雄飞带“广甲”、“广乙”、“广丙”三舰往北洋会操，演习时“广东三船沿途行驶操演船阵，整齐变化，雁行鱼贯，操纵自如”，“中靶亦在七成以上”。会操结束后，朝鲜局势渐趋紧张，程璧光上书李鸿章，请求留北洋备战。李鸿章采纳此议，“广乙”、“广丙”二舰因留北洋，“广甲”舰返回广东解送岁贡荔枝后，亦留北洋。于是广东三船皆编入北洋水师。
         7月25日，日本海军在丰岛附近海面挑起战争，9月17日，北洋海军主力与日本联合舰队在黄海海面遭遇，展开大战，当时“广丙”在港口执行警戒。中午12时50分战斗打响后，程璧光指挥“广丙”舰于午后1时半赶到战场投入战斗，2时40分，“广丙”发炮击伤日舰“西京丸”，并引发火灾，“福龙”鱼雷艇趁机发射鱼雷两枚，当时日本海军军令部长桦山资纪海军中将正乘坐在“西京丸”上，自以为“我事已毕”，惟瞑目待毙。可惜两枚鱼雷都未击中，侥幸逃脱。海战中，程璧光腹部被弹片击中，血染内衣。
         1895年1月30日，日军开始进攻威海卫，此后北洋海军被困于威海卫港内。2月11日，提督丁汝昌和护理左翼总兵署“镇远”管带杨用霖皆拒降自杀。程奉海军提督英人马格禄之命，向日本递交降书。战后，程璧光被革职回故里。其弟奎光，时任广东水师“镇涛”船管带，因与孙中山同乡关系，在广州加入兴中会。程璧光归乡后，经孙中山及其弟劝说，亦答应入会。1895年10月，兴中会起义计划泄露，程璧光逃至南洋槟榔屿。1896年，由李鸿章推荐，复供职于海军。后历任兵舰管带、船政司司长、统领巡洋舰队等职。北洋政府时期，程璧光一度任海军总长。1917年，孙中山鼓励程璧光与北洋政府脱离关系。7月21日，程璧光率部分舰只举义南抵广州，并于次日发表海军护法宣言，史称护法舰队。9月10日，军政府成立，孙中山被选为大元帅，程璧光任海军总长。1918年2月26日，程璧光在广州遇刺身亡。